钢铁火药和施法者 第四十二章 交易（上）

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[荒原，埋藏黄金的地点]

山谷的宁静再次被打破，不速之客去而复返。

这次可不像上回，只有三骑偷偷摸摸潜入。这次，温特斯带齐人马，光明正大地开进山谷。

赤河部的金帐卫队在山谷外围广布骑哨，拦截可能出现的牧民猎人。

铁峰郡使节团在山谷内安营扎寨。六辆马车的围板、蒙布自离开铁峰郡以来第一次被撤下，温特斯的部下们也是第一次看到“神秘货物”的真容：

熔炉、坩埚、模具、耐火砖、鼓风箱、起重机械预制件……

看到熟悉的家伙什儿，某位修了一路马掌的金匠莫名鼻子一酸。

……

早在从铁峰郡出发之前，温特斯和巴德、梅森就反复讨论过“如何才能稳妥地回收金人？”

三人一致同意：仅是暴露祭天金人的位置，对于力量薄弱的使团都意味着巨大的风险；

荒原始终是一处充满敌意的土地，处置金人的最佳方案应是与赤河部达成交易，用金人置换黄金或是等价货物；

如果不能实现前述方案，则应在取得赤河部的谅解和保护的前提下，起出金人，并且当场……销毁。

没错，就是销毁。

祭天金人在帕拉图只能当成黄金用，除了可以拿来夸耀武功，几乎没有任何附带价值。

与其带着一尊引人瞩目的金人在荒原行走，还不如干脆将其销毁，重新熔成金条带回家。

在同白狮的谈判过程中，温特斯发觉白狮对于祭天金人并无兴趣，但是他同时意识到——白狮并不介意为销毁祭天金人提供一点合理的帮助。

赫德诸部至圣之物的命运，就这样被决定下来。

……

掀开最后两辆大车的防雨布，车里装的不是工具，而是某种黑灰色的石块。

“石头？”有人不解。

辛辛苦苦运送的神秘货物，就是几车工具？还有石头？

使团的铁匠走上前，拣出一块黑色石头掂了掂，笑着回头：“什么石头？明明是煤！”

“焦炭。”贝里昂轻声说。

“是焦炭。”温特斯撑着手杖走入围观人群，赞许地向贝里昂微微颔首：“加工过的煤。”

因为担心在荒原找不到足够的燃料，温特斯甚至不远千里带来两车焦炭。他做了如此充分的准备，以至于在两吨黄金到手之前他绝对不会离开赫德荒原。

温特斯走到人群前方，扫视一众部下：“热闹看够了？”

“[零零星星的表示服从和赞同的单音节词语]。”

他露出笑意：“那就干活吧！”

“[一下子充满斗志的表示服从和赞同的单音节词语]！”

说干就干。

夏尔带人找到木桩，立刻开挖；皮埃尔带人卸车，着手组装起重机；使团的铁匠和金匠则忙着安置熔炉。

温特斯没有公开说明正在挖什么，不过经历过大荒原之战的人已经猜到了。

至于第一次建军之后才加入的人，即使对金人的存在一无所知，光看保民官神神秘秘的态度也知道地下的东西来头不小。

虽然太阳已经偏西，但是大家伙都很有争分夺秒的干劲。

只有脑袋缠着一圈圈白布的瓦希卡凑到温特斯面前：“这是要挖啥呀？百夫长？”

因为是伤员，所以瓦希卡可以堂堂正正偷懒。

“你……没印象？”温特斯哑然失笑。

瓦希卡颇为委屈：“我那天摔到了……”

……

青丘射猎那天，瓦希卡坠马摔到了后脑。亏他命大，只是缝了十几针、睡了一大觉，起来就又活蹦乱跳。

不过摔的那一下也不是完全没有后遗症，至少青丘射猎那天的事情，他是一丁点都记不起来。

事后，瓦希卡得知血狼在青丘纵横驰骋、所向披靡，又得知其他伙伴跟随血狼出尽风头，肠子都悔青了。

每每想到伙伴们将来吹嘘如何在青丘大显身手的时候，自己却一点印象都没有，瓦希卡的心口就抽抽的疼。

所以这几天，瓦希卡一直在拐弯抹角打听青丘射猎那日的具体经过。然而皮埃尔守口如瓶，伙伴们也不愿意详谈，他老子更是把他狠狠臭骂了一顿。

思来想去，只有当事人的第一手资料最可信。因此瓦希卡最近只要有时间就会往温特斯身旁凑，希望能套出点什么。

……

温特斯仔细回忆——夺金人、埋金人，瓦希卡都在场。青丘射猎那天摔了一下，不至于把之前的事情也都忘得一干二净吧？

他看着瓦希卡快活的神情和头上缠的白布，忽然有些心疼。因为瓦希卡那一下摔得很结实，运气稍微差些，可能已经丢掉性命。

但是他又不断冒出另一个念头：“这小子估计是摔傻了……不，是摔得更傻了。”

“看到那东西，你就能想起来。”温特斯尽可能地温声细语：“瓦夏。”

瓦希卡拼命点头，他其实不明白百夫长在说什么，不过百夫长的语气让他受宠若惊。

贝里昂在安装风箱，温特斯把他叫到一旁。

“赤河部的人把矿石样品带来了。”温特斯说：“我们去看一下。”

两人取了马，慢悠悠地骑出山谷，前往赤河部人马的营地。

温特斯恢复得比卡曼的预想要快很多。他已经可以拄杖行走，只是四肢仍旧酸痛乏力，活动时僵硬、不协调。

因此卡曼严禁温特斯骑快马，要不是温特斯说什么都不肯再坐牛车，卡曼甚至连骑马都不允许。

“赤河部似乎对开采铁矿没兴趣。”温特斯紧紧扶着鞍头，努力维持身体平衡，随口说道：“总感觉有些反常。”

“矿石要经过很多工序才能进冶炼炉。如果只是粗采的矿石，一百份也炼不出一份纯铁。钢铁可以卖到远方，但是铁矿不值得去远的地方买。所以有名的冶铁城镇都在大矿边上，矿脉采尽，城镇也就跟着衰败。”

贝里昂虽然依旧寡言少语，但是在与温特斯讨论冶铁相关时，却是知无不言、言无不尽：“赤河部的酋长应该是认定您不可能把冶炼厂放到赤河部的地盘，矿石又不值得去远的地方买，所以才会态度冷淡。”

温特斯问：“水运也不行？”

“不知道。”贝里昂诚实地回答：“但是估计不行。因为就我所知的矿业城镇，即使水运便利，也不会有百公里外的商人上门购买粗矿。”

温特斯捕捉到一个陌生的词汇：“粗矿？”

“就是从矿坑开采出的，混着石头的矿石。”

“粗矿不值得长途运输。”在行家面前，温特斯向来不怕露怯，他好奇地问：“那有没有细矿？”

“与粗矿对应的，铁匠一般叫精矿。”贝里昂仔细地解释道：“如果把拣选、焙烧、粉碎、过筛乃至[烧结]等工序交由赤河部负责，就可以直接从赤河部购买精矿。走水路的话，精矿或许值得长途运输。”

“你不在铁峰郡的时候，有位利奥先生拜访过我——是位很精明的商人。”温特斯若有所思：“他说，‘利润够高的东西才值得远途贩运，粮食卖到两百公里外运费就比粮食本身还贵’。”

“就是这个道理，阁下。”

“但是你没有第一时间提出来。”温特斯叹了口气：“肯定是有哪里不对劲。”

“确实有一些……”

“说吧。你都觉得不行，我也不抱什么希望啦。”

“精矿距离熟铁只差一步。如果得到精矿，那使用土炉就能炼出熟铁。”贝里昂严肃地说：“据我所见，赫德人并非不会制铁。相反，他们的手艺很精巧。”

温特斯回想从赫德诸部缴获的武器和盔甲，虽然大部分都很老旧，但也有新品存在。又联想到赤河部的远高于其他部落的铁器使用率——穷苦的小部落还在使用石箭头、骨箭头，赤河部已经人人使用铁箭头。

“我觉得。”温特斯笑了笑：“赤河部说不定早就在偷偷地开矿、冶铁。”

贝里昂沉思片刻：“青丘周围都是红土，赤河部又真的有一条‘赤河’，很可能存在浅层的铁矿脉。最好问一问当地的居民，以前是否有铁矿？或者是否有旧时的冶铁遗迹？”

“赫德诸部四处迁徙，哪有当地居民？”温特斯哈哈大笑，笑过之后，他还是拿出严肃态度：“我已经问了恶土部的人。至少最近几十年，没听说过赤河上游有‘铁丘’。至于再往前，没人知道。”

“有一种可能，以前的赫德人把浅层矿脉开采干净之后，无力开采剩下的矿脉，久而久之就被遗弃、遗忘了。所以没人听说过，也没人记得。”

温特斯把缰绳一圈一圈绕在手指上：“假设是这样，赤河部又是哪来的开采深层矿藏的技术？”

贝里昂没有回答，他隐约感觉这不是个问题。

“不烦恼了！”温特斯在马背上抻了个懒腰，笑着说：“打仗就算有地图还得亲眼看看地形。不能实地查看，你和我在这里想，想破头也没有用。呵，赤河部不让我们实地勘探，我反倒是想要看看究竟有什么。”

两人又骑行一段路，出了谷口，天地豁然开朗。

贝里昂主动开口：“阁下，其实很多地方明知有矿脉存在，也无人去开采。或是因为矿脉太贫瘠，或是因为开采太难，或是因为运输太不方便。”

“就像铁峰矿？”

“就像铁峰矿。除非条铁价格太高或是其他地方的矿脉枯竭，否则铁峰矿不值得开采，因为不划算。”

温特斯长长呼出一口气：“有利润就开采，没有利润宁可荒废。归根结底，冶铁也是一门生意呀。”

贝里昂沉默良久，反问：“什么不是呢？阁下。”

温特斯放声大笑，轻轻刺了一下马肋：“还是有些东西不是的。”

……

违背卡曼神父的每一条医嘱，温特斯撒欢似的疾驰到赤河部宫卫驻扎的营地。

虽然金帐卫队奉白狮的命令，保护铁峰郡使团不受打扰，但是他们并不在山谷内扎营，与铁峰郡使团也几乎不接触。

从始至终，赤河部的人马都不曾踏入山谷一步——这是白狮的另一道命令。

因此交涉、往来都在山谷外面的宫卫营地进行。

来送矿石的两名箭官，一前一后迎温特斯。

站在前面的箭官是典型的赫德人，长期的风餐露宿令他裸露在外的皮肤角质化，呈现一种独特的质感。

站在后面的虽然穿着荒原服饰，但是怎么看都不像赫德人。

“拔都大人。”不像赫德人的箭官开口，竟然是带着一点蒙塔口音的通用语：“白狮大王的条件，您考虑的如何？”